在以摆烂组开始新赛季前瞻之后（点击查看），现在我们回到正轨，看看真正具备争冠实力的球队有哪些。
勇士和雄鹿毫无疑问疑问是东西部最大热门，迎回伤员的快船和掘金也非常可怕，而76人的引援和可以期待的哈登的转变也让他们再次成为热门，就更不用说卫冕东部冠军凯尔特人了。ESPN专栏作家扎克-洛维正是把这6支球队放进了争冠组，但忽略了太阳似乎让许多人感到意外，所以这次争冠组前瞻，我们从太阳开始，看看他们为何被排在这个档次之外——
2021年，太阳出人意料地打进了总决赛，2022年他们又以64胜的战绩创了队史纪录并且成为常规赛霸主。似乎一切朝着好的方向发展。然后乐极生悲的情况出现了：上赛季季后赛抢七崩盘输给独行侠，艾顿的续约陷入僵局，克劳德和球队闹掰……老板萨维尔因为违反办公标准被联盟禁赛随后自己宣布开始兜售太阳倒成了一件好事，毕竟管理层可不想在一只铁公鸡的遥控下做一些奇奇怪怪的操作。
的确，没了克劳德，太阳可以用卡梅隆-约翰逊代替他首发，但这对球队板凳深度又是一个巨大的打击。指望克劳德换回什么相同价值的球员也不现实，毕竟，大多数对克劳德感兴趣的球队，都想着拿选秀权去换，而不是有价值的球员，这样一来，尴尬的就是以赢球为目标的太阳了。
让他们尴尬的还有艾顿，当他签下步行者开出的顶薪报价后，太阳选择了匹配，但在The Athletic专栏作家约翰-霍林格看来，双方对于这样的合作似乎并不开心，这看起来更像是太阳只是想留住艾顿的价值，不让他白白走人而已。
太阳的其他中锋选项也写满了尴尬：伤愈复出的萨里奇在前十字韧带撕裂之前就是个迷你中锋，欧锦赛他看起来脚步无比迟缓；比永博则在进攻端死气沉沉；“捡”到的兰戴尔季前赛看起来已经抓牢了替补中锋的位置，但这件事情本身就很让人担忧。
上赛季季后赛首轮太阳最弱的篮板环节被鹈鹕完全暴露，而他们最好的三个篮板手是：艾顿、麦基和克劳德，麦基已经走了……
后场也不是没有毛病，虽然引进了达米安-李和奥科吉，但2021年上演惊艳表现甚至被追溯起他CBA往事的佩恩在2022年季后赛末段甚至跌出了轮换。
这一切让他们的缺点非常扎眼：1到4号位体型偏小，太过依赖中投，对于一支志在争冠的球队来说，他们的板凳深度也不太够。
当然，这不是说太阳快要完蛋了，布克已经成为联盟最好的球员之一，具有爱因斯坦级智商的保罗仍然是个“只”有37岁的全明星级控卫，布里奇斯则是联盟最佳外线防守球员之一。
以及，和这些年为了补强梭哈掉未来多个选秀权的雄鹿、老鹰、森林狼、骑士们不同，太阳竟然还有自己全部的未来首轮签！对此，霍林格的看法是：杜兰特闹交易事件也许是太阳没去追逐其他方案的关键。但现在，杜兰特留下了，艾顿留下了，休赛期结束了，太阳愿意做一笔交易把目前这套阵容补充到极致吗？也许面对独行侠的崩盘会增加他们的动力，去做一笔侵略性十足的运作。
但在此之前，太阳还是只能在争冠组的门槛徘徊，因为——非常重要的一点——他们身边的西部球队变强了。
伦纳德的复出让快船拥有了两个具备体型的顶级侧翼，控球、投篮和防守兼备，这是任何球队都梦寐以求的组合。
与此同时，即便伦纳德上赛季报销，乔治只打了31场，快船还是神奇地赢下了42场比赛，在没有伦纳德和乔治的情况下24胜27负。这得归功于他们的阵容深度，而在今年夏天，虽然失去了哈滕斯泰因，但他们用两年1300万签下了约翰-沃尔，然后续约了巴图姆和科菲，1-4号位的深度拉满，缴上9位数的奢侈税罚款 鲍尔默的钞能力再次体现。
从沃尔说起。他在火箭歇了一年，再之前一年打了40场，距离巅峰水准当然差了很远，但在跟腱断裂之后，他已经恢复了两年多时间。不稳定的投射看似和靠跳投打球的慢节奏的快船不兼容，但他的快攻速度以及传底角的能力对于这支急需多一些简单得分机会的球队来说非常重要。
另一个关键球员是诺曼-鲍威尔，2019年伦纳德带猛龙夺冠，鲍威尔作为侧翼扮演了很重要的角色。上赛季交易截止日被开拓者送到快船之后他只打了5场比赛，但他是个生涯三分命中率达到38.4%的球员，而且具备持球攻的能力（上赛季百回合28.6分，真实命中率60.3%）。的确，鲍威尔不是顶级的防守人，也不擅长为队友创造机会，但他的存在会让快船的进攻体系更加丰富。
不难发现，快船阵容的隐患在于5号位，在上赛季捡漏得到的哈滕斯泰因去纽约发财之后，他们只有祖巴茨一名纯中锋。不过我们都知道，快船非常喜欢摆出五小阵容，而和鲍威尔一起被交易到快船的考文顿上赛季作为小球中锋打出的表现——上赛季考文顿的盖帽率达到4.4%，联盟第7，虽然他只有2米01——足以让球队相信他能在祖巴茨身后顶20分钟。
的确，一旦祖巴茨遭遇伤病，快船就会变成联盟最小的球队，不过他们有7名球员年薪在1000万到1700万之间，并且可以交易从2028年开始的一个首轮签，说起季中交易，他们本来就是联盟侵略性最强的球队之一，所以再做什么补强也没什么好意外的。
和快船一样迎回伤员的还有掘金。最近两年季后赛，尽管拥有MVP约基奇，但他们先被太阳打爆，又被勇士打爆。在贾马尔-穆雷和迈克尔-波特都复出后，霍林格仍然说，“有些球队保持健康，我很清楚他们的实力，但有些球队我只能耸耸肩，不太确定。”
按理说，一支季后赛球队，在补充了两名全明星级球员之后应该非常恐怖。穆雷和小波特虽然没入选过全明星，但在受伤之前都是接近全明星的水准。2020-21赛季，穆雷在遭遇前十字韧带撕裂之前打出了生涯最佳一季，与此同时，小波特百回合30.0分，真实命中率66.3%。
但穆雷已经18个月没打过真正的比赛了，季前赛看起来他锈迹斑斑，而对小波特的长期担忧（背伤）会更加严重。以及，这是一支抠门的球队，目前已经超出奢侈税线1050万美元，他们会继续想方设法避税吗？霍林格的看法是：“在拥有处于巅峰期的队史最佳球员的情况下，如果你还不愿意缴奢侈税，那就赶紧把球队卖了吧！”
之所以仍然把掘金放在争冠组，是因为——
的确，队史最佳球员、NBA历史级中锋，在面对顶级后卫的挡拆时会陷入麻烦。但已经复出的穆雷是个强硬的防守人，只是被低估了而已。波普和今夏“打劫”到的布鲁斯-布朗的防守都已被证明过，掘金完全可以用他们在某些时段替换小波特，将戈登推向4号位，把防守弹性拉满。他们可以用更加严密的外线防守，以及各种姿势的挤掩护，减轻约基奇的防守压力。而在霍林格看来，拥有约基奇、穆雷和小波特这样的组合，掘金的进攻会非常可怕，可怕到让防守变得不再重要。
除此之外，杰夫-格林和达文-里德都是攻防兼备的替补；海兰德则每时每刻都保持着信心；作为戈登之外掘金最好的换防球员，纳吉在训练营的表现非常不错。
最重要的是，在2021年得到戈登之后，约基奇、穆雷、小波特和戈登四位合计只打了17分钟，但这段时间掘金所展示的统治力，也让人相信他们在新赛季会成为对手最不想遇到的球队之一。
而恩比德和哈登联手的统治力更加可怕，据统计，当他俩同时在场，76人百回合净胜对手15.5分，虽说俩人在常规赛只联手了21场比赛，样本不大。
的确，到了季后赛他们的麻烦来了：替补薄弱；缺乏侧翼防守尖兵——塞布尔虽然防守出色，但进攻太糟糕；送走小库里后缺乏射手；除了恩比德，其他位置体型过小……
好在休赛期他们完成了不错的运作：签约塔克让他们拥有的是一名防守大闸、小球阵容中的中锋、一名还不错的定点射手；把格林换成混战高手梅尔顿，增强了替补阵容的运动能力，而且，梅尔顿是上赛季抢断率排名第二的球员，第一是塞布尔；签约豪斯，又多出一名具备体型和投射的防守人；签约哈雷尔，则让恩比德可以喘口气了。
不过，在恩比德持续MVP级输出的情况下，76人能走多远，还要取决于哈登的表现。上赛季季后赛输给热火，哈登打到最后直接隐身。好在今年夏天，无论是对待合同还是对待训练，哈登拿出的态度都值得称道。而且，76人并不需要火箭版本的哈登，如洛维所说，“他们只需要哈登打得还不错，至少能做出正面的贡献而不是完全消失。”
霍林格的看法和洛维相似，他认为76人也许无法在常规赛打出东部第一的战绩，但只要在季后赛来临时保持健康，他就会选择“76人夺冠”。
说起雄鹿，霍林格感觉很奇怪：在这个进攻端拉开打挡拆、防守端无限换防的时代，雄鹿大多数时候都采用蹲坑防守，摆上两名内线，放给对手无数三分机会……看起来这并不是冠军球队应有的样子，但他们确实就是冠军级球队，字母哥让他们成为这样的球队。但这又成为雄鹿之所以奇怪的关键，字母哥是名没有投射能力的“控卫”，“如果你没有一个6尺8的岩石强森的克隆体，也没有投入所有协防去筑起一道墙的话，那么他会在你头上把球扣进去。”
但字母哥的运动能力并未体现在其他人身上，他们的阵地战实在堪忧，上赛季被凯尔特人淘汰，的确和米德尔顿伤停有很大关系，但当米豆缺席时，那轮系列赛雄鹿百回合只能得到101.7分，真实命中率49.6%，实在是太差了。
这在常规赛不是问题，上赛季常规赛他们的进攻效率高居联盟第3，靠的是三分球。字母哥虽然不擅投篮，但他用各种姿势的突破制造了大量的空位三分，米德尔顿、霍勒迪、格雷森-阿伦、波蒂斯和康诺顿都至少投了300次三分，命中率超过37%。也许今年夏天引进英格尔斯有所帮助，如果他能在遭遇了前十字韧带撕裂后康复，至少能让雄鹿的阵地战进攻更加丰富。
但今夏雄鹿并未解决防守端的问题，自从塔克离开后，他们再未找到他的替代品——一名能让字母哥打中锋的锋线。所以，塔图姆和杰伦-布朗让他们苦不堪言，阿伦被彻底打爆。不过有消息称雄鹿正在尝试追逐克劳德，让他取代塔克，如果能够找到这样的球员，那么雄鹿就真算找到冠军拼图了。
凯尔特人则有点乐极生悲的感觉，上赛季常规赛最后50场统治联盟，季后赛连克篮网雄鹿热火杀进总决赛，休赛期得到布罗格登和加里纳利，然后灾难在NBA最安静的9月接踵而至：加里纳利在欧锦赛遭遇膝伤赛季报销；罗威接受膝盖手术怎么也得缺席一阵子——而在乌度卡把他改造成扫荡者之后，他已是联盟防守最好的球队的内线蜘蛛；乌度卡2022-23赛季被禁赛……
洛维认为，凯尔特人的天赋、深度和韧性让他们可以扛住这些灾难。此外，布罗格登的到来也有望改变绿军上赛季季后赛进攻端的低迷。上一次在顶级强队（2019年的雄鹿）效力时，布罗格登的三分命中率达到42.6%，他生涯的罚球命中率达到88.1%，用一个首轮末段的签位和一些无关紧要的球员换来他绝对超值。而顶替乌度卡担任主帅的马祖拉也是一名战术大师。
而且，凯尔特人仍然有希望在赛季中期完成补强，毕竟他们还有自己2025年和2027年的首轮签。
最后，是我们的卫冕冠军，金州勇士。
今年夏天勇士失去了波特、佩顿、别利察、达米安-李和托斯卡托-安德森，怀斯曼、库明加和穆迪会得到更多的出场时间，但三人各有各的问题，库明加和怀斯曼的天赋毋庸置疑，但打法仍然鲁莽，穆迪的3D属性倒是非常适合勇士，但他的潜力是这三名乐透秀中最低的。
好在勇士的引援还算不错，迪文芩佐可以加强后场的轮换：作为一名具备运动能力的组织型球员，他的篮板能力也非常不错，如果投篮能够稳定下来，他有机会成为2000万级的球员；杰迈克尔-格林则是一道保险，如果怀斯曼继续发懵，他能成为勇士替补5号位的救火队员。
当然，这些并非勇士管理层最关键的运作，就在常规赛即将开始前，勇士与普尔和威金斯完成提前续约。俩人是勇士上赛季夺冠的关键，他们的续约问题也是勇士休赛期最大的问题之一。这个问题解决了，就看他们如何处理追梦的情况了。在拳打普尔之后，追梦道歉、离队、回归，从季前赛来看他和普尔似乎已经和好如初了，而在冲突事件发生后，勇士总经理迈尔斯也表态会“竭尽所能留住追梦，因为他对勇士非常重要。”
迈尔斯说得不错，上赛季如果追梦的出战场次超过46场，那么他基本就能锁定最佳防守球员。当他和库里同时在场，勇士百回合净胜对手14.8分。而且，2021-22赛季常规赛的库里，真实命中率和效率值都是其2021-13赛季以来的新低，那一季他还没进全明星，但他在季后赛的反弹，还是让人对他的新赛季充满信心，洛维就预测库里会打出怪兽级的效率，甚至接近他MVP的水准。
而克莱-汤普森，在花了常规赛一半时间适应之后，终于在季后赛摆脱了锈迹，总决赛一对一防布朗，每场比赛得分都上双，事实上，他的季后赛数据和勇士前三次夺冠之旅中他的数据没有多大的差别。
当然，卫冕是件很难的事情，近50年只有12支球队卫冕成功，而关于勇士的预测，向来也不容易，就比如，霍林格预测他们2019-20赛季能赢51场，但他们打出联盟最差战绩，而2021-22赛季，他认为勇士只能赢39场，但人家拿了总冠军。
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